Великая Отечественная война. Молодой солдат Алёша Скворцов совершает подвиг - подбивает два немецких танка. Командование собирается представить его к ордену, но Алёша просит дать ему отпуск, чтобы повидаться с мамой. Путь домой долог и непрост.

Алеша помогает безногому инвалиду встретиться с женой, девушке Шуре - добраться до тетки. Даже последнюю ночь отпуска он проводит не под родной крышей, а спасая детей от бомбежки. И у солдата Скворцова остаётся всего несколько минут, чтобы обнять мать и сказать: «Я вернусь!»

Это интересно

Первоначально Алешу Скворцова должен был сыграть Олег Стриженов, а Шуру — Лилия Алешникова. Вместо них Чухрай взял двух дебютантов — второкурсника ВГИКа Владимира Ивашова и студентку театрального училища МХАТ Жанну Прохоренко.
Известная голливудская актриса, Лайза Минелли призналась в одном из интервью, что смотрела этот фильм пять раз подряд.
Работа над сценарием картины проходила на даче у Валентина Ежова. Там же в то же самое время создавал сценарий фильма «Жажда» (1959) Григорий Поженян.
По словам Григория Чухрая, название «Баллада о солдате» предложил Михаил Ромм, после прочтения одного из вариантов сценария.
Владимир Ивашов назвал своего первенца Алексеем в честь главного героя «Баллады о солдате».
Действие фильма происходит в 1942 году, но военные в кадре одеты в форму образца 1943 года — с погонами вместо петлиц. Фронтовик Чухрай, конечно же, знал об этом несоответствии, но сознательно пошел на то, чтобы в картине присутствовал этот явный анахронизм. Режиссер рассчитывал, что фильм будут смотреть и иностранные зрители, которые увидели советских солдат-освободителей именно в новой форме, и стремился сделать облик главного героя более узнаваемым для них.
Ради роли в фильме «Баллада о солдате» Жанна Прохоренко вынуждена была оставить учебу в училище МХАТа. По личной просьбе Чухрая молодую актрису после успешно сданных ей экзаменов взяли во ВГИК.
В первый день съёмок (сцена с отъездом с фронта) Григорий Чухрай повредил ногу, при их возобновлении — заболел брюшным тифом.
Часть съёмочной группы ушла из-за разногласий с замыслом режиссёра.
Большую часть первого варианта сценария занимало описание героического труда работников тыла, а Шура погибала в городе во время бомбежки.